A Universidade Carlos em Praga
Durante a década de 1300, os estudantes da Universidade Carlos estudaram inicialmente as artes e depois evoluíram para uma das outras três disciplinas (direito, teologia e medicina). Teologia foi considerada como a disciplina mais importante. A população estudantil era diversa e as classes foram ensinadas em Latim. Os checos compreendiam 25% de todos os estudantes.
Durante a caótica era da reforma hussita, durante o início da década de 1400, as políticas da universidade foram alteradas para proporcionar mais poder aos estudantes checos. Para se oporem a tal, muitos professores e estudantes estrangeiros partiram de Praga e estabeleceram a primeira universidade na Alemanha, em Leipzig. Os nacionalistas checos celebraram isso como uma vitória sobre os não-checos, mas as novas políticas removeram o estatuto de centro educacional europeu da Universidade Carlos, para ser uma instituição provincial.
Durante 1600, a principal universidade protestante foi apresentada aos jesuítas. No entanto, durante a década de 1780, José o Segundo (o Imperador Habsburgo) livrou-se dos jesuítas, alterou a língua de ensino para o alemão (do latim) e abriu a universidade para os não-católicos. Os checos não puderam aprender na sua língua nativa até 1882, quando a universidade foi dividida em dois centros diferentes (o centro alemão foi encerrado em 1945).
Nos dias de hoje, a Cidade Velha ainda vive uma dupla existência – como um colégio universitário e como um centro comercial. Embora possam estar limitados por lojas de recordações no exterior, muitos edifícios têm salas de aula que têm sido utilizadas por professores por centenas de anos. Muitos dos pátios mais escondidos da Cidade Velha têm oferecido aos estudiosos checos as suas duas necessidades mais vitais – espaço para discussões inspiracionais e cerveja de alta qualidade.
Sempre um ponto fulcral para o pensamento político checo, a Universidade Carlos incitou revoluções e problemas. Este é o lugar onde Jan Hus exigiu a reforma da Igreja; as revoltas de 1848 e 1618 foram provocadas por intelectuais das universidades e, em tempos recentes, os estudantes uniram-se contra os regimes fascistas em 1968, 1948 e 1939. Os alemães fecharam todas as universidades checas na Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, os comunistas demitiram os professores que não aderiam ao seu partido, substituindo-os por candidatos selecionados em função das suas origens, ao contrário das suas capacidades. Em novembro de 1989, a Revolução de Veludo, que expulsou os comunistas do poder, começou como um protesto estudantil.
Depois de 1989, embora muitos professores tenham regressado às suas salas de aula, o sistema educacional teve dificuldade em deixar de adotar o regime fascista. Desde o início, os estudantes são instruídos a memorizar, ao invés de pensar livremente. Mesmo no nível de licenciatura, os estudantes raramente se atrevem a desafiar a opinião do professor.
A Universidade Carlos consegue ainda atrair os melhores estudantes eslovacos e checos. Tal como acontece com a maioria da Europa, a educação universitária é gratuita na República Checa e a residência para os estudantes é fortemente subsidiada. Pode-se pensar que a admissão gratuita deve tornar a educação mais atraente para os estudantes menos abastados em termos financeiros, contudo, este não é frequentemente o caso. Sem fundos suficientes investidos no sistema educacional, o Estado não possui os meios necessários para construir mais escolas. A procura excede a oferta, portanto, somente 33% daqueles que se aplicam ao ginásio (ensino secundário) são aceites e apenas 50% dos candidatos universitários são deveras admitidos. Os estudantes de famílias com um alto nível educacional costumam obter melhores resultados neste sistema, que começa a escolher estudantes depois de alcançarem os 10 anos de idade.
Os professores são mal pagos (mesmo os professores universitários titulares dificilmente vivem a vida) e as bibliotecas permanecem sem quaisquer fundos. Como resultado, mesmo os estudantes pediram a introdução de taxas moderadas, para melhorar o acesso à educação e fazer os professores gastar menos tempo a dar formações por fora e mais tempo para a pesquisa e preparação de aulas e outras funções. Em última análise, o destino das propinas está nas mãos dos políticos, que estão mais atentos à opinião pública do que às opiniões dos professores e estudantes.
