Oude stadsplein naar gemeentehuis wandeling
Het moderne hart van Praag klopt op het Wenceslaplein, maar het verleden van de stad wordt in stand gehouden op het Oude Stadsplein. Hoewel het onvermijdbaar een val voor toeristen is geworden – met zijn extreem dure ijskraampjes, nooit eindigende begeleide rondleidingen en Segways (let op deze dingen) – kun je je alleen maar verwonderen over de enorme hoeveelheid bewaarde geschiedenis die is verzameld op deze ene kleine plek.
Het Oude stadsplein is van oudsher al een centrum van feesten geweest. Vandaag de dag verdringen massa’s mensen zich hier voor de finale van een internationale ijshockey wedstrijd of om te genieten van de Kerstmarkt. Maar in het verleden kwamen mensen hier samen voor meer beslissende momenten, zoals de verwelkoming van de Republiek van Tsjecho-Slowakije in 1918 en de wilde feesten in 1989, waarbij Tsjechen de terugkeer vierden van democratie in hun land.
Toch is het plein niet alleen een centrum van feesten; het herbergt ook een meer duistere geschiedenis – een geschiedenis van invasies, executies en defenestraties (later meer hierover).
1. Een groep toeristen bevindt zich vrijwel permanent rond het Oude stadhuis – een 14e-eeuws gebouw met als pronkstuk een astronomische klok, toegevoegd in 1410 door de keizerlijke klokkenmaker Mikuláš van Kadaň. Rondom de klok staren een zee van toeristen omhoog naar de klok als een figuur, dat de dood afbeeldt, een bel luidt en terugkeert naar zijn zandloper en de 12 Apostelen paraderen langs kleine raampjes boven de klok. De laatste jaren, omdat velen deze scène enigszins een anticlimax vinden, speelt een trompettist ook een fanfare vanaf de top van de toren. De klok zelf is een bijna onmogelijk gecompliceerd geval, het toont 24 uur Europese tijd, traditionele Boheemse tijd en de uren van zonsopgang en zonsondergang.
2. De meest beschamende momenten in de geschiedenis van het stadhuis zijn de defenestraties (het van oorsprong Tsjechische woord dat betekent: uit een open raam worden geslingerd). De eerste vond plaats in 1419 toen zeven leden van de gemeenteraad werden gedood door een woedende menigte Hussieten en de tweede in 1618 toen vier katholieke hoofdregenten hetzelfde lot ondergingen. Sommige bronnen beweren echter dat deze tweede groep slachtoffers op een grote stapel mest landden, waardoor ze ongedeerd vrijkwamen van het incident. Als je het geluk hebt om er op het juiste moment te zijn, kan je daar één van de spectaculaire licht- en geluidshows bijwonen die worden geprojecteerd op de toren, ter herinnering aan de kleurrijke geschiedenis
3. Aan de rechterkant van de klok, en richting het midden van het plein, staat het geoxideerde monument van Jan Hus. Deze onwaarschijnlijke nationale held wordt vereerd in een nationale feestdag die elk jaar op 6 juli plaatsvindt. Voorheen beheerst door de Hussieten, en hoog boven het Oude Stadsplein staat de Kerk van Onze Lieve Vrouw voor Týn. Het is één van de grootste kerken van de stad en een andere architectonische prestatie van Karel IV (van de beroemde Karelsbrug). Dat gezegd hebbende, de structuur die je voor je ziet, nam enige tijd in beslag om te voltooien. De werkzaamheden aan de kerk begonnen in 1365, maar de zuidelijke toren werd niet afgebouwd tot 1511. Zoek naar de vier kleine torens rondom de grootste – dit duidt op een plaats van executie; een plek waar tal van Hussieten hun hoofd verloren. De kerk heeft een gotische buitenkant, maar als je je hoofd draait richting de deuropening dan wordt er iets anders onthuld; de zware barokke invloed. Binnen vind je het oudste orgel van Praag.
4. Het Oude Stadsplein verlaten kan lastig zijn, met de combinatie van nauwe doorgangen en eeuwige zwermen toeristen. Het beste is om te ontsnappen via Železná, wat je direct zal leiden naar een meer open, rustige locatie en het Estates Theater – de neoklassieke structuur lijkt een beetje op een groene bruidstaart. Dit theater vertegenwoordigt Mozart’s liefde voor Praag en op deze plek voerde de genie zijn wereldpremière van Don Giovanni uit. Buiten aan de voorzijde hurkt het gruwelijke Commendatore standbeeld van die opera. Wellicht herken je ook het blauw velours interieur; de locatie van de Oscar-winnende film Amadeus, die werd gefilmd door de Tsjechische regisseur Miloš Forman.
5. Aan de linkerkant van het Estates Theater ligt het Carolinum, opgericht door Charles IV in 1348 als de eerste universiteit in Centraal Europa. Tijdens de uitbreiding werd het complex uitgerust met collegezalen, een spa en bizar genoeg, een gevangenis. Een opvallend kenmerk van het gebouw is de gotische erker, afkomstig uit 1370, versierd met ornamentale stenen dat uren, zo niet dagen in beslag zou nemen om volledig te kunnen bewonderen. Momenteel wordt het Carolinum voornamelijk gebruikt voor diploma-uitreikingen.
6. Loop langs de rechterkant van het Estates Theater en volg Ovocný trh rond naar links, waar je het Huis van de Zwarte Madonna tegen zult komen – een zeer zeldzaam voorbeeld van het Tsjechische Kubisme, een beweging die bestond tussen 1910 en 1914, en werd beëindigd door de Eerste Wereldoorlog. Het Huis van de Zwarte Madonna herbergt twee plaatsen die van belang zijn; het eerste is het Kubistische museum en cadeauwinkel; het tweede het zorgvuldig gerestaureerde Grand Café Orient, waar je kunt genieten van een warme chocolademelk of een glas wijn terwijl je luistert naar klassieke muziek die op de vleugel wordt gespeeld. Als dit gebouw je interesse in het Tsjechische Kubisme heeft gewekt, zou je ook eens een kijkje moeten nemen bij de villa ontworpen door Josef Chochol gelegen aan de rivier richting Vyšehrad.
7. Ga nu verder naar Celetná, waar de Kruittoren onmiddellijk in het oog zal springen – een Gotisch bouwwerk dat voorheen deel uitmaakte van de verdedigingsmuren van de stad. Het was ook de plaats waar – tot 1836 – Boheemse vorsten zouden passeren op hun weg naar de kroning in de St. Vitus kathedraal. Vandaag de dag kun je de 186 treden oplopen en genieten van één van de mooiste uitzichten van de Nieuwe Stad.
8. Verbonden aan de Kruittoren is misschien wel Praags mooiste voorbeeld van Art Nouveau kunstenaarschap. Het is het resultaat van de gezamenlijke inspanningen van vele beroemde kunstenaars en architecten uit die tijd, waaronder Alfons Mucha, die binnenin een deel van de muurschilderingen maakte. Binnen vind je een café, twee restaurants en de onlangs gerestaureerde American Bar, waar ze in stijl een Manhattan voor je zullen mixen. Voor een Art Nouveau eetervaring die net zo chique is, maar met een aantrekkelijker prijskaartje, steek je Náměstí Republiky over en wandel je zo’n vijf minuten in de richting van Na poříčí, waar Café Imperial aan je linkerkant tevoorschijn zal komen. Hier kun je genieten van enorm lekkere eieren beïnvloed door de Egyptische pracht en praal.
